L' écureuil est un petit mammifère, rongeur appartenant à la même famille (sciuridés) que la marmotte, le tamia ou le chien de prairie, mais qui est arboricole. Sur tous les continents, de par son mode de vie, il semble jouer des fonctions écosystémiques importantes, notamment en "oubliant" des graines qui germent d'autant mieux, qu'elles sont parfois enterrée par l'écureuil dans des trous où elles sont mises en contact avec des champignons symbiotes. L'écureuil contribuant par ailleurs à la propagation de ces champignons dont certains ne font que des fructifications souterraines (Truffe du cerf par exemple). Sa taille varie de 13 cm pour l'écureuil pygmée d'Afrique à 90 cm pour l'écureuil géant d'Asie. Sa queue plus ou moins touffue selon les espèces forme un panache ou un plumeau caractéristique.